Le préamplificateur Vintech Audio X73i

L’ingénieur débutant peut se sentir dépassé par la quantité de préamplificateurs qu’on trouve sur le marché, cependant il est important de comprendre le rôle du préamplificateur dans le cheminement du signal audio ainsi que de comprendre l’effet que peut avoir un préamplificateur sur votre source sonore. De plus, un futur ingénieur du son doit se familiariser avec les appareils de base ou de référence dont se servent les ingénieurs d’expérience. Le Neve 1073 est un préamplificateur classique incontournable, à un point tel que Vintech Audio (parmi d’autres) produit un clone de l’original des années 1970. Ce clone, le X73i est un des préamplificateurs disponibles aux étudiants de Musitechnic. Avant de regarder plus précisément le X73i et d’écouter sa sonorité, j’aimerais mettre l’original, le 1073, en contexte et partager quleques propos de son concepteur de légende, Rupert Neve. La prochaine fois nous écouterons quelques extraits sonores.

Un préamplificateur Vintech Audio X73i

Le X73i a un potentiomètre de sortie qui n’est pas présent sur le 1073. Le potentiomètre de sortie joue le rôle du « fader » qu’on retrouverait sur une chaîne de console.

Un préamplificateur Neve 1073

Qu’est-ce que c’est? Qu’est ce qu’il a?

Il X73i est un préamplificateur de microphone basé sur le classique Neve 1073. Il est de classe A, avec des circuits discrets (« discreet »), et tel le module Neve, le préamplificateur inclut un égaliseur. Classe A fait simplement référence à la manière dont l’amplificateur fonctionne. Sans aller trop dans le détail, un amplificateur de classe A est basé sur une conception très simple et offre comme avantage une distorsion très faible. « Discrete » signifie que l’appareil n’utilise pas de « IC » (des circuits intégrés préfabriqués), au lieu, les circuits sont soudés, composant par composant. Son prix se situe aux alentours de 1500$ (alimentation externe non comprise). Il est construit avec des techniques de production modernes afin de rester abordable. Il compte aussi un sélecteur d’impédance, une entrée « D.I. » 1/4 de pouce sur la face avant, un inverseur de phase, un interrupteur pour l’alimentation fantôme, un bouton pour activer l’égaliseur ainsi que 70dB de gain par étages de 5dB, des boutons et interrupteurs de qualité. Les entrées microphone et « line » sont symétriques (« balanced ») grâce à l’utilisation des transformateurs ce qui implique une très bonne isolation de la masse (« ground »). L’alternative moins chère est dite « electronically balanced » mais isole moins bien la masse du signal audio.

Ce qui le distingue de l’original

Lorsqu’on regarde des répliques, la première chose qu’on se demande quelle est la différence avec l’original. C’est une question logique et la réponse officielle, ainsi que le consensus général parmi ses utilisateurs, est que la différence entre le 1073 et le X73i n’est pas plus grande que la différence entre deux 1073 d’origine. Il faut prendre en compte que le 1073 a été construit par Neve en 1970 et qu’entre deux appareils « vintage », il peut-y avoir certaines différences (audibles?), sans oublier des potentiomètre bruyants. La version moderne du 1073, fabriquée à la main à Burnley en Angleterre suivant les mêmes spécifications qu’en 1970, se vend pour environ 3500$. Vintech Audio soutient qu’on ne peut entendre la différence entre l’original et la réplique et que, si le client n’est pas satisfait il sera remboursé. À la question « Comment se compare t il à l’original ? » nous pourrions aussi répondre « qu’est ce que ça peut faire ? ». Du point de vue de l’ingénieur de son novice, un Neve 1073 « vintage » peut-être perçu comme un autre morceau d’équipement vénéré, bien trop coûteux, avec lequel il n’a pas encore eu l’occasion de travailler. Au lieu, nous pourrions poser la question « comment se compare-t-il à un préamplificateur ordinaire ? » et répondre à cette question basé sur le son plutôt que de comparer les spécifications techniques. Il faut dire que le 1073 original est un appareil modulaire qui s’installe dans une console Neve (BCM10 et 8014) à la verticale tandis que le X73i de Vintech Audio se place à l’horizontale sur dans un espace « rack » dix neuf pouces, ce qui en fait un appareil de choix pour intégration dans un studio moderne. Grâce à l’espace supplémentaire offert par le format « rackmount » tous les réglages et les paramètres sont fidèlement reproduits mais mieux disposés et accessibles. On bénéficie aussi d’une option de fréquence supplémentaire pour les fréquences « mids ».

Le 1073

Le 1073 est le pire ennemi de Rupert Neve parce que tout ce qu’il fait ou a pu faire (Neve, Amek, Focusrite, Rupert Neve Design) est comparé au 1073. Le succès de M. Neve dans les années 70 avec le 1073 découle en partie du fait que dans un contexte où on utilisait des circuits à tube (lampes) qui nécessitaient 300V pour fonctionner, Neve a basé ses circuits sur une alimentation de 90V.

Les mots de M. Neve

– Les préamplificateurs

Concernant les préamplificateurs, il est intéressant de savoir que M. Neve lui-même pense que « avant d’acheter un appareil dispendieux (incluant les siens) on devrait toujours se familiariser avec les véritables sons des instruments et les vrais sons. On doit être en mesure de comparer et réellement comprendre l’effet d’un appareil quel qu’il soit sur le son d’un instrument. On doit savoir ce qu’on cherche à obtenir ».

Du point de vue de l’ingénieur du son en devenir, qui apprend encore comment fonctionne un studio, le choix du préamplificateur est de moindre importance lorsqu’on essaie simplement de faire sortir un son des enceintes ou qu’on se bat avec les connections du « patch bay ». Je me souviens de mes premières séances d’enregistrement, je me concernais beaucoup du bien être des musiciens et craignais qu’ils ne s’ennuient et de temps en temps je jetais un coup d’œil pour m’assurer que je ne saturais pas (« clipping ») mon enregistrement. Je n’avais pas de temps pour comparer et choisir un préamplificateur. Dans ce contexte, l’utilisation d’un préamplificateur très cher ne fera aucune différence. M. Neve dit qu’afin de déterminer si vous devez utiliser un préamplificateur cher ou simplement le préamplificateur standard d’une console de mixage, on doit connaître le vrai son de l’instrument/source (ou le son qu’il devrait avoir) avant d’arrêter le choix du préamplificateur. M. Neve soutient que l’on ne peut pas savoir ce que va apporter un préamplificateur à une source si on ne connaît pas le véritable son de la source.

-Spécifications techniques

À ce sujet M. Neve met en garde qu’ « une liste de spécifications excellentes n’est pas forcément gage d’une excellente performance ». Venant de la part de Rupert Neve, ce sont des mots utiles pour tout futur ingénieur du son.

– Tests A/B : « Plugins » Vs « Hardware »

Un petit peu hors sujet des préamplificateurs, vous serez peut-être intéressés de savoir que M. Neve a fait des tests A/B et que dans certains cas il ne réussit pas à distinguer entre l’émulation « plug-in » et la version physique (« hardware »). Je suis certain que cela peut rassurer la plupart des futurs ingénieurs du son qui doutent de leur capacité d’écoute critique.

Si vous souhaitez suivre les conseils de M. Neve et ne savez pas quoi écouter afin de développer votre oreille, vous serez peut etre intéréssé de savoir que M. Neve est un grand admirateur du « Messie » de George Friedrich Haendel et s’en est servi tout au long de sa carrière pour son écoute et pour effectuer des tests.